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Le 26 avril au soir, la compagnie gazière polonaise PGNiG annoncé que la Russie arrêtait l’approvisionnement en gaz du pays, et la Bulgarie a rapidement emboîté le pas, après que les deux pays ont refusé de payer le gaz en roubles. Malgré des contrats à long terme, il est maintenant clair que les robinets de gaz peuvent être fermés du jour au lendemain.
Ce ne sont pas seulement les pays européens et l’Union européenne dans son ensemble qui trouvent cette nouvelle situation troublante ; les entreprises qui profitent de l’acheminement du gaz ont également été secouées. Alors qu’en Pologne, plusieurs sociétés de transit de gaz exploitant le gazoduc Yamal ont été touchées, le plus grand transporteur de gaz russe vers l’Union européenne est un homme d’affaires tchèque Daniel Křetínský.
L’arrêt éventuel des flux de gaz menace directement Eustream, qui appartient à Křetínský’s Energy and Industrial Holding (EPH) conjointement avec l’État slovaque. Si l’approvisionnement en gaz russe devait être entièrement coupé, la Slovaquie perdrait des centaines de millions d’euros chaque année. Et Daniel Křetínský perdrait l’entreprise sur laquelle il avait bâti tout son empire.
Bien que l’activité de Křetínský se soit depuis diversifiée dans l’énergie – il détient 49 % du Nouveau Monde, qui détient une participation dans le quotidien français Le Monde – il repose toujours dessus. Alors, à quel point devrait-il être inquiet ?
Les volumes de transit de gaz baissent, les profits aussi
Les médias ont commencé à parler de l’impact réel de la guerre sur les affaires de Křetínský début mars, lorsque l’agence de notation européenne Fitch a placé Eustream dans la catégorie « Rating Watch Negative » en raison de ses liens avec le russe Gazprom. Le déclassement a déclenché une réaction particulièrement forte en Grande-Bretagne, où Křetínský est, entre autres, le principal actionnaire de Royal Mail et copropriétaire en plus du club de football West Ham United.
Les actions de Royal Mail font maintenant face à des raids de fonds d’investissement spéculatifs, et les médias britanniques, menés par Les tempsa commencé discuter la “vulnérabilité” de l’entreprise du “Sphinx tchèque”, surnom de l’homme d’affaires “mystérieux” et avare.
La propre société de Křetínský, EP Infrastructure (EPIF), qui gère le transit et la distribution du gaz en Slovaquie, affirme pour sa propre défense qu’il n’y a aucun lien entre sa santé et la baisse du cours de l’action Royal Mail, puisque les actions sont contrôlées par une autre entité – le fonds d’investissement Vesa Equity Investment. Ça aussi réclamations que les expéditions de gaz à travers la Slovaquie continuent de “se dérouler sans interruption”.
Jusqu’ici, c’est vrai. Début mars, le groupe EPIF a tout de même accepté, compte tenu de la situation, de différer temporairement les versements de dividendes et de nouvelles acquisitions. Les choses ne se passent manifestement pas comme l’entreprise l’aurait souhaité, et ils sont évidemment conscients des risques réels.
Bien que l’EPIF ait réalisé des bénéfices l’année dernière sur la hausse des prix du gaz pour les consommateurs finaux, ces bénéfices n’ont pas réussi à couvrir la diminution des volumes de transit en baisse. En 2021, c’était une baisse de 27%, ce qui confirme que les bénéfices d’EPIF dépendent largement du transit du gaz. Et, selon EPH elle-même, la majeure partie du gaz qui circule dans les conduites d’Eustream provient de Russie.
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“Les flux de gaz ont d’abord été faussés par la crise du Covid et, au printemps et à l’été derniers, par des livraisons irrégulières en provenance de Russie”, explique Jan Osička, expert en énergie à l’université Masaryk. Les approvisionnements russes étaient au plus bas et les réservoirs alimentés en gaz russe restaient à moitié vides.
Personne ne peut dire avec certitude si la Russie se préparait à une invasion et si délibérément pompait moins de gaz en Europe. Mais c’est une explication possible. Dans tous les cas, la diminution des volumes de transport a affecté les performances d’Eustream et de sa société mère, EP Infrastructure.
Le gaz russe a enrichi l’EPH
Pourquoi le gaz de tuyauterie est-il une entreprise si rentable de toute façon ? D’abord parce que c’est – ou du moins c’était, jusqu’à récemment – une activité stable. En termes simples, un transporteur gagne de l’argent sur des contrats avec des fournisseurs qui doivent envoyer du gaz d’un point à un autre.
« Le transport est une industrie réglementée. Cela attire les investissements, car cela offre des rendements à très peu de risques », explique l’analyste énergétique Jan Osička. Le volume de gaz transporté – plus précisément, le montant que les entreprises souscrivent – est ce qui détermine les bénéfices.
De plus, jusqu’à récemment, le gaz naturel occupait une place sûre dans les plans de politique énergétique européenne en tant que réponse à la question : « Qu’adviendra-t-il une fois que le charbon aura disparu ? » En tant que composante de la transition énergétique, il a été, malgré critique du mouvement écologiste, censé jouer un rôle clé dans la transition des centrales au charbon vers une plus grande utilisation des énergies renouvelables. Mais cette notion est maintenant ébranlée dans ses fondements.
Le secteur du transit du gaz est désormais menacé en raison des mesures prises par les différents pays européens et par l’UE dans son ensemble, et pas seulement à cause de Poutine. Bien qu’Eustream ait des contrats à long terme avec le fournisseur russe Gazprom, les experts s’accordent à dire qu’en temps de guerre, “tout est permis”, et l’arrêt actuel des livraisons à la Pologne et à la Bulgarie ne fait que l’illustrer.
Si l’Union européenne décide donc d’arrêter d’acheter du gaz russe, quelques contrats ne changeront pas grand-chose. La pression monte dans ce sens et, début avril, le Parlement européen passé une résolution appelant à l’arrêt de l’approvisionnement en gaz, pétrole, charbon et combustible nucléaire russes vers l’Europe.
En termes simples, le gaz russe a été la poule aux œufs d’or pour la holding énergétique et industrielle de Křetínský
La Commission européenne a également déclaré vouloir réduire les importations de gaz russe de deux tiers plus tard cette année. Comme cela est maintenant devenu clair, cependant, la Russie elle-même pourrait prendre une décision similaire.
Le plus large indépendant transporteur de gaz russe vers l’Union européenne est Eustream, qui tuyaux de gaz vers la République tchèque, la Hongrie, l’Ukraine et l’Autriche, d’où il se dirige ensuite vers d’autres pays. L’un de ces pays, l’Italie, a déjà annoncé s’éloigner du gaz russe et a même sécurisé du gaz d’Algérie pour le remplacer.
Eustream peut se retrouver avec ce changement avec un seul flux de transit – le flux inverse, à travers lequel le gaz circule des marchés occidentaux vers l’Ukraine depuis septembre 2014, suite à l’annexion de la Crimée par la Russie. Même ce volume…